Fiu de preot, în 1964 a absolvit Liceul „Spiru Haret” din Bucureşti, iar în 1969 obţine licenţa la Facultatea de Istorie a Universităţii din Bucureşti. Până la plecarea ilegală din România și stabilirea în Franța (1973), a fost cercetător la Institutul de Istorie „Nicolae Iorga” din București. Începând cu anul 1977 a fost arhivist paleograf, diplomat al École Nationale des Chartes din Paris. A devenit doctor la Universitatea Paris I Panthéon-Sorbonne (1979), specializarea în istorie şi civilizaţie bizantină şi postbizantină. Din anul 1979 a activat ca cercetător la Centre National de la Recherche Scientifique din Franţa şi (din 1992) conferenţiar la Institut National des Langues et Civilisations Orientales (INALCO) din Paris. În 1984 a fost numit diplomat al École Pratique des Hautes Études, IVe section, Paris. În anul 2012 era director de cercetare la CNRS (Centrul Național de Cercetări Științifice) din Paris.
Din anul 1977, s-a angajat în mişcarea pentru apărarea drepturilor omului în România, mai întâi în Mişcarea Paul Goma, apoi în Liga pentru Apărarea Drepturilor Omului, Secţia română. Din 1982, a activat ca membru în Asociaţia pentru Apărarea Monumentelor Istorice din România şi în Operaţiunea „Villages Roumains”. Începând din același an, a colaborat la Radio Europa Liberă, BBC, Vocea Americii, Radio France Internationale, Radio Canada, France Inter şi la televiziunea franceză (TF1 şi Antenne 2).
A publicat în Franța numeroase monografii ale unor figuri mitice și istorice, precum Dracula (Tallandier, 2004), Gilles de Rais (Tallandier, 2005) și Frankenstein (Tallandier, 2011). A mai publicat: Histoire des Slaves orientaux (CNRS Editions) și Des femmes sur les routes de l’Orient. Le Voyage à Constantinople au XIXe siècle (Georg Editeur, 1998). Volumul monografic Dracula a apărut în traducere românească la Editura Humanitas în 2008.
Biblioteca Centrală Universitară „Lucian Blaga” a primit deja o parte din biblioteca profesorului Matei Cazacu, urmând ca documentele să constituie un fond personal extrem de valoros.
